शायद हमारी पीढ़ी ने निम्न-मध्यवर्ग का चरम देख लिया है

मैं पहले «जनसंख्या संरचना: विश्वविद्यालय स्नातकों का लाभांश और इंजीनियरों की गलाकाट प्रतिस्पर्धा का लाभांश तो अभी शुरू ही हुआ है» और «यह औद्योगिक उन्नयन नहीं, दुनिया के उद्योगों का अवनयन है» लिख चुका हूँ। फिलहाल चीन, ईरान, भारत और इंडोनेशिया जैसे तीसरी दुनिया के देशों में विश्वविद्यालयी शिक्षा व्यापक रूप से फैल चुकी है। विश्वविद्यालय स्नातकों के लाभांश के नतीजे चीन में देखे जा सकते हैं। स्नातकों के बीच बढ़ती गलाकाट प्रतिस्पर्धा का सीधा नतीजा है: विकसित देशों, उन्नत उद्योगों और विकासशील देशों को पीस डालने वाली मशीन। इसका दूसरा नतीजा यह है कि दुनिया भर में निम्न-मध्यवर्ग जिस गुंजाइश के सहारे अपना अस्तित्व बनाए रखता है, यानी एकाधिकार से मिलने वाला लाभांश, वह लगातार सिकुड़ रहा है।

मिसाल के तौर पर, प्रोग्रामर, डॉक्टर, वित्त क्षेत्र के पेशेवर और वकील जैसे परंपरागत रूप से ऊँचे दर्जे के पेशों में भी अत्यधिक गलाकाट प्रतिस्पर्धा और वेतन व सुविधाओं में गिरावट आम हो गई है।

हमारी पीढ़ी ने शायद निम्न-मध्यवर्ग का शिखर देखा है—संख्या और प्रभाव, दोनों के लिहाज़ से उसका सर्वोच्च बिंदु। सुकून भरी ज़िंदगी जीने वाले, सुसंस्कृत और शिष्ट, शास्त्रीय उदारवाद को पसंद करने वाले उन निम्न-मध्यवर्गीय लोगों का लुप्त होना केवल इस वर्ग के पिछड़ेपन, अनुपयोगिता और ऐतिहासिक अस्थायित्व को दिखाता है। इसका अर्थ मध्यवर्ग, सभी के मध्यवर्गीय बन जाने और सामाजिक लोकतंत्र के सपनों का टूटना भी है।

यह इतिहास का एक मोड़ है। दबाव कम करने वाले वाल्व और एक कल्पना के रूप में निम्न-मध्यवर्ग का खो जाना सामाजिक संस्कृति और उपभोक्ता संस्कृति के लिए एक बहुत बड़ा मोड़ है। (इस लेख को लिखने के पीछे मेरा एक उद्देश्य निवेश के बारे में सोचने के लिए प्रेरित करना भी है; मेरा पिछला लेख «निवेश ऐतिहासिक परिवर्तन के दौर से गुज़र रहा है» देखें।) वर्ग समाज में वर्गीय उन्नति का रास्ता ही दबाव कम करने वाला आख़िरी वाल्व होता है। साम्राज्यकालीन परीक्षा प्रणाली ने चीन के विद्वानों को 1,000 से अधिक वर्षों तक स्वेच्छा से सामंतवाद का सेवक बनाए रखा। मेहनत काम आती है, इस धारणा से लेकर गलाकाट प्रतिस्पर्धा के ज़रिए जीवित रहने की धारणा तक—अभिजनवाद सामाजिक डार्विनवाद में बदल गया।

बेशक, इसका अर्थ निम्न-मध्यवर्ग का पूरी तरह गायब हो जाना नहीं है। अति-लघु संपत्तिधारी वर्ग और अधिक प्रतिक्रियावादी तथा और अधिक अलगावग्रस्त वर्ग है। 2010 और 2020 के दशकों में जन्मे विश्वविद्यालय छात्रों ने “आर्थिक उछाल के दौर” की परिघटना को पहचान लिया है। वे अब 1970 और 1980 के दशकों में जन्मे लोगों की तरह निम्न-मध्यवर्ग में ऊपर चढ़ने के सपने नहीं देखते, बल्कि स्थायी सरकारी पदों की भर्ती परीक्षाओं और “लोहे के कटोरे” जैसी पक्की नौकरियों के लिए पागलों की तरह होड़ करते हैं। देखा जा सकता है कि स्थिरता और थोड़ी-सी संपत्ति के लिए बहुत-से लोग कैसे-कैसे त्याग करने और अपनी बलि चढ़ाने को तैयार हैं।

हम जो कुछ घटनाएँ देख रहे हैं, वे किसी एक पीढ़ी की अस्थायी घटनाएँ नहीं, बल्कि इतिहास का मोड़ हैं। 1789 से 1945 तक के इतिहास को देखिए: इतिहास लगातार आगे बढ़ता रहा और बुनियादी बदलाव होते रहे। बस दूसरे विश्व युद्ध के बाद लंबे समय तक शांतिपूर्ण विकास और कोंद्रातिएव के दो दीर्घ आर्थिक चक्रों ने लोगों को “ज़िंदगी सुकून से चल रही है” जैसी एक अस्थायी स्थिति का आदी बना दिया।

एक अरब लोगों के पैमाने पर औद्योगीकरण और शहरीकरण से गुज़रते हुए हमारी पीढ़ी ने किसान वर्ग को मंच से विदा होते देखा। ग्रामीण आबादी सर्वहारा वर्ग में बदल गई—प्रवासी मज़दूरों और कृषि मज़दूरों में। यह वर्ग संरचना का सबसे बड़ा बदलाव था, और इसके बाद हमने निम्न-मध्यवर्ग को भी मंच से विदा होते देखा।

80 करोड़ सर्वहारा और 20 करोड़ लघु तथा अति-लघु संपत्तिधारी—यही बुनियादी सामाजिक बनावट है, बोनापार्टीय संतुलन का आधार।